在现代社会学理论中，阶级或阶层都是指按一定标准区分的社会群体，这些不同的社会群体拥有不同的社会地位，美国闻名学者戴维.波普诺教授认为，这种社会地位是指在社会中所界定的社会位置，从社会分层的意义上讲，社会地位具有更详细的含义，它是指在一个社会等级体系或分层系统中的等级位置⑴（戴维？波普诺 1999年 242页）；同时，因为个人的大部分生活是以社会等级为基础的，所以识别人的社会地位也就十分重要,提供专业的导热油炉信息。确定不同人群的社会地位，就成为划分社会阶级的主要目的。
是什么决定了阶级的划分？有二种最基本的经典理论模式和分析框架：一是马克思依据对生产资料的占有方式来界定阶级，资产阶级拥有并控制着生产资料，剥削无产阶级的劳动，社会被划分为无产阶级和资产阶级二个对立的阵营；二是马克斯？？韦伯认为分层体系中除了经济之外，还有二个重要的维度：权力和声望。马克思则认为权力和声望最终来源于财富，而马克斯？？韦伯认为它们与经济是相对独立的,他们是否在这样的模式中感受到富士康的经营理念。
英国古典经济学家亚当？？斯密认为，入入工业社会以后，工资、利润和地租是一切收入的三个最初来源，劳动者获得工资、资本家获得利润、地主获得地租，因此，社会形成工人、资本家和地主三个主要阶级。英国当代闻名社会学家吉登斯认为，社会根据三种"市场能力"划分为三种阶级，即掌握生产资料的市场能力的上层阶级、具有教育和技能的市场能力的中产阶级、具有体力劳动的市场能力的下层阶级。
我国学者对当代中国社会的分层研究，代表性的有如下几种：
1．中国社会科学院社会学研究所研究员陆学艺主持的"当代中国社会结构变迁研究"课题组提出：一个现代化社会分层结构在现阶段的中国社会已现雏形。当代中国社会阶层结构正在向与现代经济结构相适应的现代社会阶层结构方向转变；并且这种结构正在趋于稳定；中国城市的社会等级结构正在向橄榄性现代社会阶层结构演变，而乡村地区或城乡结合的县级行政区的社会阶层结构要转变为现代社会阶层结构，则还要走很漫长的路的基本判断。课题组提出了以职业分类为基础，以组织资源、经济资源和文化资源的占有状况为标准划分的当代中国社会阶层结构的理论框架，并据此勾画了当代中国社会十大阶层和五种社会地位等级组成的社会分层结构。十个社会阶层为国家与社会管理者阶层→经理人员阶层→私营企业主阶层→专业技术人员阶层→办事人员阶层→个体工商户阶层→商业服务业员工阶层→产业工人阶层→农业劳动者阶层→城乡无业失业半失业者阶层）和五种社会等级：社会上层、中上层、中中层、中下层和底层。其中：1）、国家与社会管理者阶层，指在党政、事业和社会团体机关单位中行使实际行政职权的领导干部。在整个社会阶层结构中约为2.1%（1999年数据，下同）。主要包括中央政府各部委和直辖市中具有实际行政管理职权的处级及以上行政级别的干部；各省、市、地区中具有实际行政管理职权的乡科级及以上行政级别的干部。2）、经理人员阶层，指在大中型企业中非业主身份的中高层管理人员。该阶层约占全部就业人口的1.5%。3）、私营企业主阶层，指拥有私人资本和固定资产，并雇佣职工进行经营以获取利润的人员，按现行政策，雇工在8人以上的企业主称私营企业主，他们是改革开放以后产生的一个阶层。按1999年的数据，私营企业主阶层在整个社会阶层结构中占0.6%。4）、专业技术人员，在社会结构中占5.1%。指在各种经济成分的机构(包括国家机关、党群组织、全民企事业单位、集体企事业单位和各类非公有制经济企业)中专门从事各种专业性工作和科学技术工作的人员。他们大多经过中高等专业知识及专门职业技术培训，并具有适应现代化社会大生产的专业分工要求的专业知识及专门技术。 5）、办事人员阶层，指协助党政机关企事业单位的领导处理日常行政事务的专职办公人员。这个阶层在社会上被称为白领，主要有党政机关中的中低层公务员，各种所有制企事业单位中的基层管理人员和非专业性办事人员。在社会阶层结构中所占比重为4.8%,提供专业的汽车玻璃钢信息。6）、个体工商户阶层，指拥有少量私人资本，从事小规模生产、流通、服务业等经营活动，并以此为生的人，自己参加劳动和经营，有些还有专业的技术和手艺，有些还带一些徒弟，雇请少量帮工或不雇请帮工（不超过7人）。他们被称为小业主、小雇主、个体工商户，在整个社会阶层结构中占4.2%。7）、商业服务人员阶层，指在商业、服务行业中从事非专业性的体力和非体力劳动的工作人员。现阶段这个阶层在社会阶层结构中的比重为12%，其中约1/3是农民工。由于中国目前的商业服务业还不发达，而且产业层次较低，这一阶层的绝大多数成员的社会经济状况与产业工人阶层较为类似。但在一些大城市中，在与国际较为接轨的商业服务业部门中，商业服务业人员的社会经济状况较接近办事人员阶层。随着工业化和市场化的推入以及第三产业的发铺，这一阶层的规模将会进一步扩大。8）、产业工人阶层,提供专业的井式电阻炉信息，指在第二产业（工业、建筑业）中从事直接和辅助性生产的体力、半体力劳动的人员。产业工人阶层在整个社会阶层结构中占22.6%，其中30%左右是农民工。9）、农业劳动者阶层，指承包集体所有的耕地，主要从事农（林、牧、渔）业生产经营,提供专业的空压机信息，并以农（林、牧、渔）业为惟一或主要收入来源的劳动者，也就是通常所说的农夫。主要从事农业劳动，并以农业为主要收入来源的农业劳动者阶层只占全部从业人员的44%。随着工业化、城市化的发铺，这个阶层还会继承缩小。10）、城乡无业、失业、半失业阶层,提供专业的碳带信息，指无固定职业的劳动年龄的人群，目前这个阶层在整个社会阶层结构中的比重约占3.1%。其产生的主要原因是就业机会不足使许多新入入劳动力市场的青年劳动力长期待业。城市大批征用农用的，则使大批农夫无地可种，而这些农夫在城镇一时还找不到合适的职业。另外，还有不少城乡居民因为残障或长期卧病的困扰而不能就业，他们多数也陷入贫困境地。目前，这几部分人的数量还在继承增加。
同时，这十大阶层又分属于五种社会地位等级，五种等级是社会上层、中上层、中中层、中下层和底层。各社会阶层及地位等级群体的高低等级排列，是依据其对三种资源的拥有量和其所拥有的资源的重要程度来决定的。如社会上层，主要由国家与社会管理层中的高层领导干部、经营人员阶层中的大企业经理人员、私营企业主阶层中的大私营企业主、专业技术人员阶层中的高级专业人员组成；中上层由国家与社会管理层中的中低层领导干部、经营人员阶层中的大企业中层管理人员、中小企业经理人员、私营企业主阶层中的中等私营企业主、专业技术人员阶层中的中级专业人员组成；中中层主要由私营企业主阶层中的小私营企业主、专业技术人员阶层中的初级专业人员、个体工商户阶层中的收入等较高的个体户、办事人员阶层中的办事人员、商业服务业员工阶层中、产业工人阶层中的工资福利保障等较高的人员、农业劳动者阶层中的收入等较好的人员组成组成；中下层主要由个体工商户阶层中的一般个体户、商业服务业员工阶层中的一般人员、产业工人阶层中的一般人员、农业劳动者阶层中的一般人员组成；底层主要由商业服务业阶层、产业工人阶层和农业劳动者阶层中生活处于贫困状态并缺乏就业保障的部分人员和城乡无业、失业、半失业人员阶层组成⑵（陆学艺 2002年）。
十个阶层、五种社会地位，每个阶层全部或部分属于某种社会地位。十个阶层中的"阶层"，显然不是社会地位的区分，一个"阶层"分属于几个社会地位的群体，这种"阶层"的概念更多的类似于"职业"的概念。如此，或许称为十种职业或更为模糊的十种人分为五种社会地位可能更能表达划分阶层的本意。五种社会地位，同一社会的位中不同"阶层"（指十个阶层中的阶层，下同）之间的"同质性"比处于不同社会地位中但属于同一"阶层"之间的"同质性"可能更低。如社会上层中的高级专业人员与社会中上层中的中级专业人员的"同质性"显然高于与同属上层中的大私营企业主、高层领导干部的"同质性"。从这个意义上讲，五种社会的位之间的差异（指阶级位置、阶级意识等差异），就不是阶级或阶层之间的差异。划分不同社会地位的目的在这里就不是很清晰。